La garcilla bueyera, garza ganadera, espulgabuey o garza boyera (Bubulcus ibis) es una especie de ave pelecaniforme de la familia Ardeidae que vive en todas las regiones tropicales, subtropicales y templadas del planeta. Es la única especie del género Bubulcus, aunque algunos expertos consideran especies separadas a sus dos subespecies. A pesar de sus similitudes en el plumaje con las garcetas del género Egretta está más cercanamente emparentada con las garzas del género Ardea. Originaria del Viejo Mundo, ha colonizado con éxito y gran rapidez el resto de los continentes, estando solo ausente en la Antártida.
Es un ave esbelta de color blanco adornada con plumas doradas o anaranjadas en la cabeza y cuello en la temporada de cría. Anida en colonias, generalmente cerca del agua y a menudo con otras aves zancudas. Sus nidos son plataformas de ramitas que coloca sobre los árboles y arbustos. A diferencia de las demás garzas se alimenta en hábitats herbáceos relativamente secos, a menudo acompañando al ganado u otros grandes mamíferos para atrapar a los insectos y pequeños vertebrados espantados por estos, costumbre de la que recibe su nombre. Algunas poblaciones de garcilla bueyera son migratorias mientras que otras únicamente realizan dispersiones cortas tras la cría.
Las garcillas bueyeras adultas tienen pocos predadores, pero otras aves y mamíferos suelen saquear sus nidos. La principal causa de mortalidad de sus pollos es la inanición. Los pollos también pueden sufrir déficit de calcio por falta de vertebrados en su dieta y además pueden morir al ser perturbados por otras aves. Esta especie a pesar de quitarle las garrapatas y las moscas al ganado, ha sido vector de enfermedades que se extienden por medio de las garrapatas y también puede resultar un peligro para la seguridad aérea en los aeropuertos.
Descripción[]
Pequeña ave ardeida de unos 50 cm de altura y peso cercano a los 500 gramos, distinguible de otras ardeidas de la península ibérica por su aspecto más robusto y unas patas más cortas. Presenta un plumaje blanco nuclear durante el invierno, que adopta tonos anaranjados y vistosos plumajes dorados en el pecho, la cabeza y el dorso durante la época reproductiva. Tiene un pico robusto y de color amarillento que adquiere una coloración mucho más anaranjada durante la primavera.
Debe su nombre a la costumbre de permanecer entre el ganado bovino para capturar los insectos que este levanta e incluso los que le molestan, por lo que no duda posarse sobre sus cuerpos.
Hábitat[]
Especie tropical y subtropical, se encuentra repartida en pequeñas colonias por todo el mundo en las zonas de pasto y arrozales semiinundados de climas cálidos y mediterráneos. La subespecie que vive en el Mediterráneo es la misma que se encuentra en toda África y que, durante el siglo pasado, colonizó América.
Alimentación[]
Además de los insectos, incluye en su dieta pequeños crustáceos, peces, anfibios y micromamíferos.
Reproducción[]
Aunque no se puede definir una época reproductiva concreta en las poblaciones tropicales, fuera de los trópicos suele empezar a nidificar a finales de invierno y tiene los primeros polluelos a principios de la primavera. Aunque se considera monógamo, recientes estudios muestran un carácter algo promiscuo, que haría aumentar la tasa reproductora de los machos. Nidifica de manera colonial, generalmente con asociación de otras especies, en especial ardeidas pero también con cigüeñas, ibis o cormoranes. Hace nidos en cañales, arbustos y árboles, con una cierta tolerancia a las áreas con una influencia humana directa, y los construye con ramas y diferentes tipos de vegetación. Suele poner entre dos y cinco huevos de un color que puede ir del azul pálido hasta el verde o el blanco, y son incubados por ambos miembros de la pareja entre 21 y 26 días.
Conducta[]
Sedentario en toda su área de distribución, solo se observan grandes movimientos entre las áreas de cría o descanso nocturno y las áreas de alimentación, que a veces se pueden encontrar a varios quilómetros de distancia. La dispersión de los jóvenes amplía su rango de influencia de manera importante.
Estatus y programas de conservación[]
Gracias a su plasticidad, es una de las pocas ardeidas que está en expansión, aunque la industrialización y desecación de las zonas húmedas de Europa son una limitación muy importante para las poblaciones. A pesar de todo, seguramente es la ardeida con un mayor número de ejemplares del planeta, hecho que ha producido algunos conflictos con los humanos en algunas áreas de pasturaje o nidificación.
El Parque Zoológico de Barcelona cría esta especie desde hace muchos años y ha liberado ejemplares en distintos parques naturales de Cataluña. Además, en el recinto del Zoo hay una colonia silvestre de ardeidas en la cual crían cada año algunas parejas de garcilla bueyera (actualmente se ha calculado que oscila entre las treinta y las cincuenta parejas).