El picozapato (Balaeniceps rex) es una especie de ave pelecaniforme, único miembro viviente de la familia Balaenicipitidae y la única especie dentro del género Balaeniceps. Su nombre común alude a la forma de su enorme pico.
Fue descrito por primera vez en el año 1850 por el ornitologo inglés, John Gould.
Etimología[]
Su nombre científico Balaeniceps rex significa algo así como "rey cabeza de ballena".
Historia[]
En el siglo XIX empezaron a llegar pieles a Europa procedentes de la caza en África, lo que impulsó a varios exploradores a visitar dichas tierras, dónde este erudito inglés lo descubrió para la ciencia. No fue hasta algunos años más tarde que llegaron especímenes vivos a la comunidad científica.
Esas aves eran desconocidos en Europa pero no en África, donde los árabes lo llamaban Abu Markub.
Afinidades[]
Hasta ahora se han descrito dos parientes fósiles de los picozapatos; Goliathia del Oligoceno Inferior de Egipto y Paludavis del Mioceno Inferior del mismo país. Se ha sugerido que la enigmática ave fósil africana Eremopezus es pariente también, pero la evidencia ha corroborado la falsedad de dicha hipótesis. Todo lo que se sabe de Eremopezus es que fue un ave muy grande, probablemente del tipo de aves no voladoras con pies flexibles, lo que le permite manejar bien la vegetación o presa.
Taxonomía[]
Debido a sus peculiares características, durante mucho tiempo ha habido controversia con respecto a su parentesco; se les ha relacionado con cigüeñas, garzas, pelícanos… en el 2005 gracias a nuevas técnicas de secuenciación genética se determinó su parentesco con los Pelecaniformes, a la que pertenecen pelícanos y alcatraces entre otros.
Características[]
Un macho adulto mide unos 1.20 m de longitud y hasta 1.50 m de alto, siendo las hembras ligeramente más pequeñas. Mide entre 1 metro y 1.40 de largo y su envergadura alar está entre 2.30 y 2.60 metros. (Es lo que mide de largo de punta de un ala a la otra ala cuando despliega las mismas). Pesa entre 4 y 7 kilos.
Su plumaje es de color gris azulado y gris ceniza, siendo ligeramente verdoso brillante en la espalda. El vientre y las plumas de la cola son casi blancos. Sus patas son negras y sus ojos son amarillos.
Alimentación[]
Su dieta se basa en pequeños vertebrados tales como peces y ranas a los cuales caza con su pico en aguas tranquilas y bajas.
Se alimenta principalmente del pulmonado leopardo (Protopterus aethiopicus) aunque se alimenta de varios pece incluyendo el ichir de senegal (Polypterus senegalus), bagres y tilapias.
También se alimenta de anfibios, cocodrilos jóvenes y serpientes de agua, y en ocasiones de roedores y aves acuáticas jóvenes.
Reproducción[]
Forman parejas monógamas en la época de cría y se vuelven muy territoriales defendiendo su nido de depredadores y competidores. Ambos padres participan en la cría por igual construyendo el nido, incubando…; La estación de cría es larga. La puesta se realiza al final de la estación de lluvias cuando las aguas comienzan a retroceder, y las pollos abandonan el nido hacia el final de la estación seca.
Aun teniendo pareja cazan por separado en el mismo territorio.
Ponen de uno a tres huevos de color blanco en un intervalo de 5 días, en un nido formado por un cúmulo de vegetación pisoteada, de 3 a 4 metros de ancho; está fabricado de hierbas en un montículo de vegetación flotante o en una pequeña isla con frecuencia en zonas de papiro. Van echando agua a los huevos para mantenerlos frescos debido a las temperaturas que se alcanzan durante el día. Construyen el nido cerca del agua, a veces tanto que se les inunda.
Del máximo de tres crías que tienen solo suele sobrevivir una que nace tras un mes de incubación; esta es de color pardusco para mimetizarse con el entorno. A los 95 días aproximadamente ya tiene sus nuevas plumas y empieza a pasear alrededor del nido. A los dos meses ya tendrá nada menos que un metro de altura y aun así será cuidado por sus padres hasta que tenga 5 meses de edad.
Pueden alcanzar los 50 años de edad.
Ataque entre crías[]
No es infrecuente que los polluelos de determinadas especies de aves ataquen o incluso maten a sus hermanos, y lo hacen generalmente para competir por la atención de los padres. De hecho, la BBC ha registrado en un vídeo realizado para una serie de documentales uno de estos ataques. En el mismo, el hermano mayor de tres semanas atacaba a su hermano cuando sus padres buscaban comida. Al llegar estos rechazan a la cría herida por ser más débil y esta muere por hambre a los días. Aunque es muy cruel, es la forma de algunas especies en la naturaleza de asegurarse la supervivencia el hermano más fuerte.
Comportamiento[]
Con respecto a su comportamiento, es un ave solitaria a la que no le gusta ser molestada. En ocasiones cuando desciende el nivel de las aguas y se concentran los peces en zonas concretas en una pequeña área se forman agregaciones ocasionales de picozapatos. A la hora de criar también son solitarios y no suelen haber más de tres nidos por kilómetro cuadrado.
Esta especie es fuertemente sedentaria, aunque hace algunos movimientos para encontrar la alimentación óptima y niveles de agua óptimos. Por ejemplo en el sur de Sudán hace movimientos estacionales regulares entre las zonas de alimentación y de cría.
Distribución y hábitat[]
Habita la zona este y tropical de África en pantanos y riberas, desde Sudán hasta Zambia. Concretamente se le encuentra en: República Centroafricana, Congo, Ruanda, Sudáfrica, Sudán, Tanzania, Uganda y Zambia. Se le puede encontrar en Etiopía.
Hábitat de cría[]
Cría y se alimenta en pantanos que se inundan estacionalmente donde la vegetación predominante es una mezcla de papiro, juncos, totoras o eneas y hierbas. Se le encuentra a menudo en áreas con abundante vegetación flotante como el papiro; también usa pantanos no permanentes sin papiro en Malagarasi (Tanzania) y el lago Victoria (Uganda).
Hábitat resto del año[]
Se alimenta en aguas bajas, en canales de agua libres de vegetación creados por el paso de animales; evita zonas donde la vegetación es densa y no se puede penetrar fácilmente, o es tan alta que no pueden ver. Prefieren aguas poco oxigenadas donde los peces se ven forzados a nadar cerca de la superficie para respirar, por lo que serán más fácilmente cazados. En Sudán se alimenta en campos de arroz y plantaciones similares.
Estado de conservación[]
El picozapato está clasificado en la lista roja de UICN en la categoría de Vulnerable.
Las estimaciones nacionales propuestas por T. Dodman en 2002 son:
- Sur de Sudán: 5000 picozapatos (con el 50 al 80 % de la población total)
- Uganda: 100 a 150 (aunque podrían llegar a los 200 (Briggs 2007))
- Tanzania: 100 a 500 (propuesto por Dinesen y Baker en 2006)
- Zambia: más de 500 (aunque en 2010 Roxburgh y Buchanan propusieron que hay 1760 con 1296 de ellos en los pantanos de Bangweulu)
- Congo: menos de 1000
- República Centroafricana: irregular
- Ruanda: menos de 50
- Etiopía: menos de 50
En 1997 se estimo la población entre 12000 y 15000 picozapatos (Rose y Scott 1997), pero en investigaciones más recientes se han estimado entre 5000 y 8000 de estos animales. (T. Dodman para Wedlands International 2002). Una población total de menos de 10000 es la estimación de una revisión en la que parece ser que se sobreestimaron las poblaciones de algunas zonas en estudios anteriores.
Está en mayor declive en Tanzania, Zambia y Ruanda, y seguramente en Uganda, lo que significa que actualmente la situación de la especie puede estar peor de lo que la información disponible sugiere.
Amenazas[]
- Destrucción del hábitat: la utilización de los lugares de nidificación para el cultivo y pastoreo ha dado lugar a la destrucción de muchos de los lugares donde vive este animal. En Zambia el fuego y la sequía disminuyen su número. Los conflictos humanos en Ruanda y el Congo han afectado a las áreas protegidas que refugian a estos y otros animales, como por ejemplo el okapi (Okapia johnstoni)
- Alteración de los nidos: muchas veces los huevos son robados de los nidos para su consumo o la venta a coleccionistas, especialmente en Zambia.
- Robo de crías: se calcula que en 2011 se robaban 5 crías al mes, de los que tan sólo sobrevivían 2 crías al traslado. Es decir, más de la mitad de ejemplares capturados mueren. Como ejemplo, en 2007 un número indeterminado de ejemplares, importados ilegalmente de Tanzania, fueron confiscados por las autoridades danesas en Copenhague (L. Dinesen en litt. 2007 ) y al menos dos pájaros fueron exportados desde Tanzania a un zoológico en los EE.UU. (T. Dodman in litt. 2007). El comercio a pequeña escala representa una seria amenaza para las pequeñas poblaciones locales.
- Caza: tanto la caza para el comercio ilegal de aves como para el comercio zoológico en Tanzania (donde es legal) hacen mella en la especie. También se les caza para comérselos.
- Supersticiones: en algunos lugares se les considera pájaros de mal agüero y se les extermina por ello.
Medidas de conservación[]
Se encuentra en el Apéndice II del CITES.
Está incluído en el anexo II del Acuerdo para la Conservación de aves acuáticas migratorias africanas-eurasiáticas (AEWA).
Su protección se ha vuelto más activa y más directa en los países donde habita como se puede ver en la web de los parques africanos, la African Parks Foundation.
Se han desarrollado planes de acción para la conservación de estas aves en todo su ámbito.
También hay proyectos de reproducción en cautividad en parques zoológicos de muchos países y en Sudáfrica se está avanzando para conocer mejor a la población y tener más claro el estatus del picozapato en áreas protegidas.
Se han creado sitios RAMSAR para su conservación; En el 2000 el área del humedal de Malagarasi – Muyovoziet en Tanzania fue el primer sirio Ramsar creado un área de 32.500 km cuadrados. Más tarde, en el 2006 Uganda creo 11 sitios Ramsar que abarcan 3.500 km cuadrados con lugares de nidificación de los picozapatos ademas de ser muy jugueton