El gato del desierto, gato de las arenas y como le llaman en inglés sand cat o sand dune cat (Felis margarita) es una especie de mamífero carnívoro félido del género Felis. Es la especie más pequeña dentro del género Felis, con un tamaño que no supera los 50 cm de longitud y un peso de 3,5 kg. Esta especie junto con el gato patinegro son las más pequeñas dentro de los gatos.
Es el único felino que se encuentra en el desierto, distribuyéndose en los desiertos del norte de África, sureste y centro de Asia. Desde 2002, este pequeño gato ha sido catalogado como Casi Amenazado por la UICN, debido a la preocupación por el potencial tamaño de la población de baja y la decadencia.
Taxonomía[]
Victor Loche describió por primera vez este gato del desierto en el año 1858 a partir de una muestra del Sahara. Propuso nombrar la especie en reconocimiento a Jean Auguste Margueritte quien encabezó la expedición al Sahara.
Descripción[]
Es un gato de pequeño tamaño, es robusto y con una cola relativamente larga para su cuerpo. Tiene una longitud que oscila 39 hasta 52 cm (15 a 20 pulgadas), con un 23,2 a 31 cm (09.01 a 12.02) de largo de la cola. Su peso es de 1,35 a 3,2 kg (3,0 a 7,1 libras). En las regiones del norte, la capa del invierno del gato del desierto puede ser muy largo y grueso, con pelos que alcanzan hasta 2 pulgadas (5,1 cm) de longitud.
El pelaje de este gato es de color arena, por lo general no posee manchas o rayas, aunque en sus patas
delanteras posee dos rayas oscuras en cada pata y su cola posee una punta de colo negro y tiene dos o tres rayas oscuras en ella. Es algo característico de esta especie. La parte inferior y superior de su hocico, el mentón, la garganta y el vientre son de color blanco. Las orejas son de color marrón rojizo en la base con una punta de color negro. La parte inferior de la cara es de color blanquecino, y una línea de color rojo tenue se extiende desde la esquina externa de cada ojo, inclinando hacia abajo a través de la mejilla. Los patrones en el pelaje del gato de arena varían entre los seis subespecies.
Sus ojos son grandes, verdosos y amarillos están rodeados por un anillo de color blanco. Su nariz es pequeña y es de color negro.
Su cabeza es algo grande en comparación con su cuerpo y sus orejas son amplias. Esto mejora tanto su audición como la pérdida del exceso de calor a través de ellas (una técnica común entre los pequeños mamíferos desérticos como la liebre de California, el zorro kit o el fenec)
Al contrario que otros felinos, la planta de los pies está cubierta totalmente de pelo con el fin de protegerla frente al contacto con las ardientes arenas del desierto.
Alimentación[]
Es un animal carnívoro. Sus principales presas son los roedores como son los gerbos (Meriones unguiculatus) y ratones (Mus).
Tambien, en su dieta se incluyen liebres, pájaros, serpientes (incluidas víboras venenosas), lagartos como el varano del desierto, geckos del género Stenodactylus y peces de arena. Algunas arañas e insectos.
Extraen el agua que poseen sus presas para suplirse, pero también, si está disponible la beben. Han vivido durante meses con tan solo el agua de sus presas. Pueden cazar a sus presas cavando y extrayéndolas del suelo, otro hábito alimenticio es que entierran las sobras de algunas de sus presas para un consumo posterior.
Capturan a sus presas detectándolas con sus amplias y triangulares orejas, las cuales son capaces de detectar ruidos tanto por encima como por debajo de la tierra.
Reproducción[]
El estro de un gato del desierto dura de cinco a seis días y es acompañado de llamados y marcas de olor. La camada tiene aproximadamente tres gatitos que nacen después de 59 a 66 días por lo general alrededor de abril o mayo, aunque en algunas zonas, los gatos del desierto pueden dar a luz a dos camadas por año.
Al nacer los gatitos pesan 39-80 gramos (1,4 a 2,8 onzas). Nacen teniendo manchas de color amarillo o rojizo pálido. Ellos crecen con relativa rapidez, llegando a tres cuartas partes del tamaño adulto en los cinco meses siguientes al nacimiento. Son totalmente independientes a finales de su primer año y alcanzan la madurez sexual al poco tiempo.
Tienen una cierta mortalidad debido a la madre, esto fue comprobado de que unas 228 crías nacieron en zoológicos a nivel mundial en el año 2007, solo el 61% sobrevivió. La principal razón de esto fue la negligencia materna de las madres primerizas. En cautiverio pueden llegar a los 13 años, aún no se ha evaluado su longevidad en estado salvaje.
Depredadores Naturales[]
Son depredados por chacales y lechuzas.
Comportamiento[]
Como la mayoría de los félidos, los gato del desierto son animales solitarios fuera de la época de apareamiento. Se comunican mediante el olor y marcas de garras visibles en algunos objetos, también rocían orina. A pesar de todo, no son profundamente territoriales. De hecho, es común que varios individuos frecuenten los mismos refugios, aunque nunca los comparten al mismo tiempo.
Tiene hábitos crepusculares y nocturnos, manteniéndose en el día protegiéndose entre las rocas. Durante el invierno, es diurno, pasándose el día tomando sol.
Viven en madrigueras ya sea abandonadas por zorros y puercoespines o madrigueras ampliadas de gerbos y ratones. Las madrigueras por lo general tienen una profundidad de 1,5 m (4,9 pies). Por lo general poseen una sola entrada, aunque se han encontrado algunas que tienen 2 o 3 entradas.
Pueden correr a una velocidad de 30 a 40 km (19 a 25 millas) por hora. Pueden desplazarse a grandes distancias durante la noche, se han registrado distancias de 5-10 km (3.1 a 6.2 millas). Antes de retirarse bajo tierra en la madrugada, los gatos observados adoptaron la misma posición de vigía en la boca de la madriguera. Diferentes gatos utilizan madrigueras indistintamente y no cambiaron las madrigueras durante el día.
Distribución y Hábitat[]
Se distribuye en los desiertos que se encuentran en el norte de África, al oeste y centro de Asia. Vive en los desiertos del Sahara, Arabia, Irán, Afganistán, Turkmenistán y Pakistán.
Se encuentra en desiertos tantos pedregosos como arenosos. Tienen una distribución amplia pero aparentemente es disjunto a través de los desiertos del norte de África y suroeste y centro de Asia. Prefieren terrenos llanos o ondulados con escasa vegetación, evitando desnudas dunas de arena, donde hay relativamente poca comida. Ellos pueden sobrevivir en temperaturas que oscilan entre -5°C (23°F) a 52°C (126°F), retirándose a madrigueras durante condiciones extremas.
En Cautiverio[]
Los gatos del desierto en cautiverio son muy sensibles a las enfermedades respiratorias y las infecciones del tracto respiratorio superior. Esta es la principal causa de muerte en los adultos. La enfermedad más común es la rinotraqueitis infecciosa. Tienen que ser mantenidos en recintos muy áridos donde la humedad y la temperatura no fluctúa.
Estado de Conservación[]
El gato del desierto está clasificado en la lista roja de la UICN en la categoría de "Casi Amenazado". En la actualidad sólo la subespecie pakistaní (Felis margarita scheffeli) está sometida a algún tipo de amenaza, según el convenio CITES.
Enfrenta amenazas debido a la degradación de su hábitat. Ecosistemas áridos vulnerables están siendo degradados rápidamente por los asentamientos y actividades humanas, especialmente el pastoreo de ganado. Algunas de sus presas requieren de ese hábitat, al disminuir la población de estos, disminuye las fuentes de alimento del gato. Son cazados como venganza por la muerte de aves de corral. Otras amenazas localizadas incluyen la introducción de perros y gatos salvajes y domésticos, creando una competencia directa ya través de la depredación y la transmisión de enfermedades. Los humanos los cazan con el fin de comerciar con sus pieles o porque los consideran alimañas; también se venden animales capturados como mascotas de forma ilegal.
La caza está prohibida en Argelia, Irán, Israel, Kazajstán, Mauritania, Níger, Pakistán y Túnez. No existe ninguna protección legal en Egipto, Malí, Marruecos, Omán, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos.
