El leopardo de las nieves, onza o irbis (Panthera uncia o Uncia uncia) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Felidaey uno de los cinco miembros vivientes del género Panthera propia de las montañas de Asia Central.
La clasificación de esta especie ha estado sujeta a cambios y se sigue clasificando como Uncia uncia por MSW3 a partir de 2000 y el Appendix I de CITES. Sin embargo, con los estudios genéticos más recientes, el leopardo de las nieves es ahora considerado como Panthera Uncia y clasificado como tal por la UICN. Clásicamente, dos subespecies se han atribuido pero las diferencias genéticas entre los dos no se han resuelto.
Viven en montañas remotas a altitudes de hasta 6000 m, motivo por el cual es poco lo que se sabe de ellos. Su pelo es gris, suave y excepcionalmente denso, y tiene una cola también de longitud excepcional que enrolla alrededor del cuerpo para abrigarse.
Caza de día y ataca a todo tipo de animales salvajes, así como al ganado. Son a veces matados por granjeros, pero también cazados por su piel.
Se desconoce la cantidad de ejemplares que quedan en estado salvaje, aunque se estima que habrá apenas 5,000 ejemplares; por lo tanto, se trata de una especie en peligro de extinción.
El período de gestación es de aproximadamente 100 días, teniendo normalmente dos cachorros, aunque puede tener un máximo de cinco crías. Se consideran adultos a los dos años.
Taxonomía[]
Inicialmente fue clasificado dentro del género Felis, y durante bastante tiempo se utilizó esa nomenclatura (Felis uncia). Posteriormente, autores como Pocock lo situaron en su propio género, como Uncia uncia.
Sin embargo, los análisis genéticos han motivado la inclusión del leopardo de las nieves en el género Panthera, al
poner de manifiesto su estrecha relación con las otras cuatro especies del mismo (león, tigre, jaguar y leopardo), fijándose la nueva combinación Panthera Uncia. Las comparaciones del ADN mitocondrial sugieren además una relación de parentesco más próxima con el león (Panthera leo) que con el resto de especies del género.
Sunquist y Sunquist, en la obra Handbook of the Mammals of the World, de 2009, apuntan a que sea una de las dos especies más tempranas en divergir del ancestro común del género Panthera.
Unos pocos subespecies se han propuesto para los animales que viven en diferentes regiones geográficas. Con la posible excepción de Uncia Uncia baikalensis-romanii, lo que requiere más evaluación, estas subespecies generalmente no se considera válida. El Handbook of the Mammals of the World reconocen dos subespecies: Uncia uncia uncia (Panthera uncia uncia), desde Asia Central hacia el nordeste a Mongolia y Rusia, y Uncia uncia uncioides (Panthera uncia uncioides) en el oeste de China y el Himalaya.
Descripción[]
Los leopardos de las nieves son mucho más pequeños que los otros grandes félidos, pero, como ellos, exhiben una
Leopardo de las nieves
amplia gama de tamaños. Por lo general pesan entre 27 y 55 kg, en los machos y una hembra pesa menos de 25 kg. Tienen un cuerpo relativamente corto, la medición de longitud desde la cabeza hasta la base de la cola es de 100 a 150 cm. Sin embargo, la cola es bastante larga, es de 80 a 100 cm.
Los leopardos de las nieves tienen un pelaje largo y grueso, y su base de color varía de gris ahumado a amarillento, con las partes inferiores blancas. Tienen manchas de color gris oscuro a negro abiertas en su cuerpo con pequeñas del mismo color en la cabeza y grandes en las piernas y la cola. Inusualmente entre los félidos, sus ojos son de color verde pálido o color gris.
Estos maravillosos félidos muestran varias adaptaciones para vivir en un entorno montañoso frío. Su cuerpo es robusto y su pelaje es grueso, y sus orejas son pequeñas y redondeadas, todo lo cual ayuda a minimizar la pérdida de calor corporal. Sus patas son anchas, que distribuye a su peso para caminar mejor en las nieves, y tienen pelo en su parte inferior para aumentar su agarre en superficies empinadas e inestables, también ayudan a minimizar la pérdida de calor. Sus colas son largas y flexibles, lo que ayuda a mantener el equilibrio, lo cual es muy importante en el terreno rocoso donde habitan. También son muy gruesas debido al almacenamiento de las grasas y están muy densamente cubiertas de pelo lo que les permite utilizarlas como una manta para protegerse la cara cuando están dormidos.
Su hocico es corto y la frente abombada, poseen una larga e inusual cavidad nasal lo que ayudan al animal a respirar el frío aire de su entorno montañoso.
Aparato Fonador[]
El leopardo de las nieves es la única especie de su género que no ruge; sin embargo, su aparato fonador posee casi todas las características que permiten rugir. Al igual que las demás especies de Pantherinae, posee el hueso hioides parcialmente osificado y con cierto grado de movilidad, y, al igual que las demás especies de su género, los llamados félidos rugidores (león, leopardo, tigre y jaguar), posee un ligamento que le permite alargar la cavidad acústica entre la laringe y la faringe, aunque más corto que en aquellos. La limitación al rugido parece estar condicionada por unas cuerdas vocales más pequeñas y por la ausencia de un tejido fibroso y elástico desarrollado en las mismas, que es el que permite la vibración en bajas frecuencias de los rugidos.
Cacería y Dieta[]
Los leopardos de las nieves son carnívoros y cazan activamente su presa. Al igual que muchos félinos, también son oportunistas, comen cualquier carne que encuentren, incluyendo carroña y animales domésticos. Ellos pueden matar a los animales de más de tres a cuatro veces su propio peso, pero les resulta mas fácilmente llevar presas mas pequeñas como las liebres y aves. Son capaces de matar a la mayoría de los animales a su alcance con la probable excepción del macho adulto Yak. Inusualmente entre los felinos, ellos también comen una gran cantidad de vegetación, incluyendo la hierba y ramitas.
La dieta de la pantera de las nieves varía en toda su gama, con la época del año, y depende de la disponibilidad de la presa. En el Himalaya, se alimenta principalmente de barals, pero en otras cadenas montañosas como el
Posición de cacería, para lanzarse a su presa
Karakoram, Tian Shan, de Altai y las montañas de Mongolia Tost, su presa principal se compone de íbices siberianos y argalis, una especie de oveja salvaje, esta se ha convertido rara en el área de esta pantera. Se alimentan de otros animales grandes cuando estan disponibles, puede incluir varios tipos de cabras salvajes y ovejas (como marjor y urials), otros rumiantes parecidos a la cabra como es el tar del himalaya y goral, además de ciervos, jabalíes y monos langur. Sus presas pequeñas constan de marmotas, liebres lanudos (llamada Woolly hare en inglés), picas, diversos roedores y aves como el gallo de nieve y el perdiz chucar.
Toma en consideración atacar ganados, lo que lo pone en ciertos conflictos con los humanos. Sin embargo, incluso en Mongolia, donde las presas silvestres se han reducido y la interación con las acciones humanas se han hecho mas común, los ataques hacia los animales domésticos (principalmente a las ovejas domésticas) comprenden menos del 20% de su dieta, prefieren las presas silvestres. los pastores matan a estos animales para evitar pérdidas de su ganado. La pérdida de sus alimentos naturales por el sobrepastoreo en sus territorios, la caza furtiva y la defensa de los pastores en contra de ellos son los principales factores de la drástica redución poblacional de este animal. No se ha dado informes de que este animal ataque a los humanos, y al parecer es el menos agresivo en frente de los humanos de los grandes felinos. Como resultado de ello, son fácilmente expulsados por el ganado, facilmente abandona su presa cuando se siente amenazado e incluso puede no defenderse en momentos de peligro.
Cuando cazan, ellos prefieren emboscar a la presa desde arriba, con terreno quebrado para camuflarse. Buscará presas por laderas escarpadas, con el impulso de su salto inicial para perseguir a los animales durante un máximo de 300 m (980 pies). Matan con un mordisco en el cuello, y puede arrastrar la presa a un lugar seguro antes de alimentarse. Consumen todas las partes comestibles del cuerpo, y puede sobrevivir en un solo baral durante dos semanas antes de volver a cazar. Sus necesidades de presas anuales son de 20-30 barales.
Reproducción y Ciclo Vital[]
Esta especie, tiene algo inusual en los felinos, tiene una bien definida fecha para la reproducción. Por lo general,
se aparean a final del invierno, caracterizado por un notable incremento en la marcación y llamada. Los leopardos de nieve tienen un período de gestación de 90 a 100 días, por lo que los cachorros nacen entre abril y junio. El ciclo estral o reproductivo dura de cinco a ocho días, y los machos tienden a no buscar otra pareja después del apareamiento, probablemente debido a que la época de celo es celo es corta y no tienen tiempo de buscar otra pareja. La pareja de leopardos de la nieve copulan entre 12 y 36 veces al día. La madre da a luz en una cueva o grieta rocosa. La camada puede variar de 1 a 5 cachorros, pero en promedio son 2. Los cachorros son ciegos y desamparados en el momento del nacimiento, pero ya poseen una gruesa capa de piel, y pesan de 320 a 567 gramos (11 a 20,0 oz). Los ojos se abren en torno a los siete días, y los cachorros pueden caminar a las cinco semanas y son completamente destetados a las 10 semanas. También
cuando nacen tienen plenos puntos negros y se convierten en manchas a medida que crecen hasta la adolescencia.
Los cachorros salen de la guarida cuando tienen entre dos y cuatro meses de edad, pero permanecen con su madre hasta que se independizan después de unos 18-22 meses. Una vez independientes, pueden dispersarse a distancias considerables, incluso cruzando grandes extensiones de terreno para buscar a nuevos terrenos de caza. Estas panteras alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años, y viven normalmente de 15-18 años, aunque en cautividad pueden vivir hasta 21 años.
Comportamiento[]
En verano, los leopardos de las nieves viven generalmente por encima de la línea de árboles en las praderas
montañosas y en regiones rocosas, a una altura de 2.700 a 6.000 metros (8.900 a 20.000 pies). En invierno, los leopardos de las nieves bajan a los bosques a una altura de alrededor de 1.200 a 2.000 metros (3.900 a 6.600 pies). Ellos prefieren el terreno roto y viajar sin dificultad en la nieve que puede llegar hasta 85 centímetros (33 pulgadas) de profundidad, aunque pueden preferir utilizar los senderos existentes hechos por otros animales.
El leopardo de las nieves lleva una vida solitaria, aunque las madres pueden criar a sus cachorros en las cuevas de las montañas durante períodos prolongados.
Un individuo vive dentro de un amplio y bien definido territorio, pero no lo defiende agresivamente cuando es invadido por otros. Los territorios varían mucho en tamaño. En Nepal, donde las presas son abundantes, un territorio puede ser tan pequeño como 12 kilometros a 40 km y pueden haber de 5 a 10 de ellos por cada 100 km, mientras que en hábitat con escasa presa, un área de 1.000 km, sólo pueden verse como maximo 5 de ellos.
Al igual que otros felinos, los leopardos de las nieves utilizan marcas de olor para indicar su territorio y las rutas comunes de viaje. Raspan la tierra con las patas traseras antes de depositar la orina o excremento, pero también rocian orina en las rocas.
Ellos son crepusculares, son muy activos en el amenecer y anocher. Son muy precavidos y tienen un excelente camuflaje.
Distribución[]
El leopardo de las nieves generalmente habita en alturas entre los 2000 y los 4000 metros, aunque en el Himalaya ha sido encontrado hasta a 6000 metros. Estos animales muy pocas veces llegan a encontrarse con un ser humano, y en tales casos se oculta ayudado de su excelente camuflaje. Esto hace difícil a los naturalistas encontrarlos y estudiarlos provocando así una escasa información sobre el animal.
Estado de conservación[]
Hay muchas agencias que trabajan para conservar el leopardo de las nieves y sus amenazados ecosistemas de
montaña. Estos incluyen "The Snow Leopard Trust", "The Snow Leopard Conservancy", "The Snow Leopard Network", "The Cat Specialist Group" y "The Panthera Corporation". Estos grupos y numerosos gobiernos nacionales de la gama y el leopardo de las nieves, sin fines de lucro y donantes de todo el mundo trabajaron juntos recientemente en "10th International Snow Leopard Conference" en Beijing. Su enfoque en la investigación, los programas comunitarios en las regiones del leopardo de las nieves y los programas educativos están dirigidos a comprender las necesidades de estos felinos, así como las necesidades de los habitantes del pueblo y de las comunidades de pastores afectan la vida de los leopardos de las nieve y del hábitat.
Población y Áreas Protegidas[]
El total de la población silvestre del leopardo de las nieves se estima entre 4.080 y 6.590 individuos por McCarthy et al., 2003. Muchas de estas estimaciones son aproximadas y obsoletas.
En 1972, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) puso el leopardo de las nieves en su Lista Roja de Especies Amenazadas globalmente como "En Peligro", la categoría de amenaza misma se aplicó en la evaluación realizada en 2008.
También hay 600-700 leopardos de las nieves en los zoológicos de todo el mundo.
Leopardo de las nieves en la cultura popular[]
Lord Asriel, personaje de la trilogía La materia oscura, de Philip Pullman, tiene como daimonion —representación de su alma— a un irbis.
El villano principal de la película Kung Fu Panda, Tai Lung, es un leopardo de las nieves.
La penúltima versión del sistema operativo de Apple, la versión 10.6 de Mac OS X, lleva por nombre «Snow Leopard».
El Leopardo de las Nieves (nombre oficial: Conquistador de los Picos Más Altos de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas) fue un premio soviético de montañismo que se concedía a los montañistas que ascendían las cimas más altas de la Unión Soviética: Pico Lenin, Khan Tengri, Pico Korzhenevskaya y Pico Ismail Samani (Monte Comunismo). En 1990 fue añadido a la lista el Pico Pobeda, fronterizo con China, que había sido retirado por tensiones políticas entre China y la URSS. Actualmente se mantiene como reconocimiento en la Comunidad de Estados Independientes.
